Techniquement il s'agit d'esters de l'acide phtalique, ce sont des substance chimiques contenues un peu partout: dans les aliments, dans les produits cosmétiques (notamment dans les vernis à ongles), dans le PVC. La concentration massive de ces substances peut être à l'origine de maladies du foie, des poumons et des reins, mais aussi de cancer et de problèmes de reproduction.
Malgré la dangerosité de ce perturbateur endocrinien, il est toujours en circulation en vertu de leur biodégradabilité: ces substances se décomposent très rapidement, ce qui semble limiter leurs ravages.